В 2020–2021 гг., когда мир боролся с пандемией ковида, Министерство обороны США вело дезинформационную кампанию на Филиппинах и в ряде других развивающихся стран. Целью было подорвать доверие к вакцине и средствам защиты от вируса, которые стал массово поставлять Китай. Американские военные опасались, что «ковидная дипломатия и пропаганда» Пекина позволит ему привлечь союзников и тем самым успешнее реализовывать свои региональные амбиции, сообщает Reuters.
В ходе расследования секретной операции Пентагона агентство опросило более 25 нынешних и бывших чиновников США, военных подрядчиков, аналитиков социальных медиа и академических исследователей. Оно, в частности, нашло не менее 300 аккаунтов в Twitter (сейчас — X), подходящих под описание, которое дали бывшие американские военные, знакомые с операцией на Филиппинах. Почти все были созданы летом 2020 г. и имели хэштег #Chinaangvirus («Китай — это вирус»).
Например, в одном типичном твите в июле 2020 г. говорилось: «КОВИД пришел из Китая, и ВАКЦИНА также пришла из Китая, не верьте Китаю». В другом было написано: «Из Китая — СИЗы (средства индивидуальной защиты. — TMT), маски, вакцина: ФЕЙК. Но коронавирус реален».
Коронавирус SARS-CoV-2, вызывающий ковид, появился в Китае в конце 2019 г. и в начале 2020 г. начал быстро распространяться по миру. Крупнейшие страны вступили в гонку «кто быстрее создаст вакцину от ковида»: в Китае и России они были одобрены уже летом 2020 г., американские компании объявили об успешном создании вакцин ближе к концу года. Китай быстро наладил поставки своей вакцины Sinovac за рубеж.
Пентагон обычно должен получать разрешение Госдепартамента на проведение психологических операций за рубежом. Но еще в 2019 г. Марк Эспер, министр обороны тогдашнего президента Дональда Трампа, издал секретный приказ о повышении приоритета в противостоянии с Китаем и Россией до уровня активных боевых действий. Это, а также некоторые разрешения Конгресса позволили Минобороны в дальнейшем начать пропагандистскую операцию против китайской вакцины в обход Госдепартамента.
Антипрививочная кампания Пентагона началась весной 2020 г., распространилась за пределы Юго-Восточной Азии на страны Центральной Азии и Ближнего Востока, в которые Китай также стал поставлять вакцины и товары для борьбы с вирусом, по информации Reuters. После вступления Джо Байдена в конце января 2021 г. в должность президента руководители соцсетей предупредили новую администрацию, что Пентагон распространяет дезинформацию о ковиде. Весной Белый дом запретил выступления против вакцинации, в том числе в отношении конкурирующих вакцин, и в Пентагоне начали внутреннее расследование, выяснил Reuters.
Китай тоже распространял дезинформацию про США. Уже в марте 2020 г. некоторые китайские чиновники стали безосновательно утверждать, что вирус в Китай мог завести американец, который приезжал в 2019 г. в город Ухань для участия в международных спортивных соревнованиях среди военнослужащих. Утверждалось также, что вирус был создан в военной лаборатории в Форте Детрик, штат Мэриленд. По данным Министерства юстиции США, для распространения версии об этой лаборатории китайская разведка также создавала подставные аккаунты в соцсетях.
В ответ на запрос о расследовании Reuters Пентагон заявил, что проводит «широкий спектр операций, включая операции в информационной среде, для противодействия враждебному влиянию противника», сообщает South China Morning Post. Минобороны США обеспечивает национальную безопасность, «в том числе сдерживая распространение [китайской] дезинформации», добавила представитель ведомства Лайза Лоуренс. Чиновник Белого дома сказал газете, что там все еще анализируют изложенную в расследовании информацию.
Такие действия нельзя оправдать, сказал Reuters Дэниел Люси, специалист по инфекционным болезням из Медицинской школы Гейзеля при Дартмутском колледже: «Я крайне огорчен, разочарован и расстроен тем, что правительство США пошло на такое».
